아침마다 미세먼지와 초미세먼지 농도를 확인하고 마스크를 챙기는 제 모습이 어느새 습관처럼 굳어졌습니다. 예전엔 공기가 좋지 않다는 말을 그냥 불편함 정도로 받아들였지만 지금은 이 공기가 나의 수명을 줄일 수도 있겠구나 하는 생각에 괜히 숨 쉬는 것조차 조심스러워집니다. 이 글에서는 초미세먼지가 실제로 얼마나 많은 사람들의 생명을 위협하고 있는지 세계와 국내로 나눠서 소개하고 사망률 높은 질환들과의 연관성에 대해서도 살펴보겠습니다.
1. 세계에서 매년 수백만 명이 초미세먼지로 사망한다
초미세먼지는 지름이 2.5 마이크로미터 이하로 머리카락 굵기의 30분의 1~ 40분의 1 수준에 불과합니다. 작고 가볍기 때문에 처음부터 폐포 깊숙이 침투하고 혈관을 따라 전신으로 퍼져서 심혈관계, 호흡기계 질환은 물론 뇌졸중까지 유발할 수 있습니다. 세계보건기구(WHO)는 매년 약 700만 명 이상이 초미세먼지로 인한 대기오염으로 조기에 사망하고 있다고 밝혔습니다. 이 수치는 놀랍게도 교통사고나 에이즈, 말라리아로 인한 사망자보다 훨씬 높습니다. 이것은 공기 오염이 단순한 환경 문제에서 그치는 게 아니라 세계적인 건강 악화 요인임을 보여줍니다. 개인적으로 가장 충격을 받았던 건 아시아 지역의 사망률이 유독 높다는 것이었습니다. 우리나라도 예외는 아니며 고령자나 만성질환자는 물론 건강하던 젊은 층에서도 조기 사망 사례가 늘고 있다고 하니 더 이상 남의 일이라고 미뤄둘 수만은 없는 일입니다. 몇 년 전 건강검진 결과에서 폐활량 수치가 낮게 나온 적이 있었는데 저는 공황장애의 영향이 있다고 생각했었습니다. 하지만 당시 의사에게 들은 말은 공기가 나쁜 날에는 운동도 삼가라는 말이었습니다. 자유롭게 숨 쉬는 것마저 위험한 세상이 되었다고 생각하니 너무 마음이 좋지 않았습니다.
2. 국내 초미세먼지로 인한 조기 사망자 수는 해마다 증가 중
환경부와 국립환경과학원이 발표한 자료에 따르면 우리나라에서는 해마다 약 1만 명 이상이 초미세먼지로 인한 조기사망에 이르는 것으로 나타났습니다. 특히 수도권 지역에서 그 수치가 집중적으로 높게 나타나고 있어서 인구 밀집과 교통량, 산업 활동의 영향이 뚜렷하다는 것을 보여줍니다. 사회경제적 지위가 낮은 지역은 대체로 공장, 발전소, 고속도로 등 오염원 근처에 위치하는 경우가 많아서 초미세먼지 농도가 높습니다. 2019년 기준으로 전국의 조기사망자 수는 약 1만 1000명에 달했으며 이것은 10년 전보다 두 배 가까이 늘어난 수치입니다. 더 무서운 것은 이 통계가 단순히 사망자 수에만 초점을 맞춘 것이 아니라 만성 질환의 악화와 의료비의 증가, 삶의 질 저하 등이 함께 얽혀 있다는 점입니다. 날씨가 선선한데도 창문을 열지 못하고 하루 종일 공기청정기를 돌리는 날이면 괜한 죄책감이 듭니다. 아이가 방에서 뛰어놀다가 기침이라도 하면 혹시 공기 때문은 아닐까 불안해지기도 합니다. 통계는 말 그대로 숫자에 불과하지만 그 숫자 속에는 내 가족, 내 친구, 내 자신도 포함되어 있다는 걸 잊어서는 안 됩니다.
3. 사망률 높은 질환들과의 밀접한 연관성
초미세먼지로 인해 유발되는 주요 사망 원인은 심혈관 질환과 폐질환, 뇌졸중입니다. 특히 세계적으로는 심장마비와 협심증 등 심혈관계 질환으로 인한 조기 사망이 가장 높은 비율을 차지합니다. 초미세먼지로 인한 조기사망 위험은 모든 사람에게 동일하게 적용되지 않습니다. 노인, 어린이, 임산부, 기저질환이 있는 사람들은 특히 취약합니다. 65세 이상 노인의 경우, 동일한 농도의 초미세먼지에 노출되더라도 건강한 성인보다 사망 위험이 약 2-3배 높습니다. 국내 한 연구에 따르면 초미세먼지 농도가 증가할수록 65세 이상 고령자의 심혈관계 사망률이 현저히 높아지는 것으로 나타났습니다. 하루 평균 2.5 마이크로그램 농도가 10 마이크로그램씩 증가할 때마다 심장질환 사망률이 약 1.5% 증가하는 것으로 분석되었습니다. 너무 작고 가벼운 입자가 얼마나 치명적인지를 새삼 느끼게 해주는 대목입니다. 제 할머니는 뇌질환을 앓고 계시는데 미세먼지가 심한 날엔 외출은 생각하지도 못하고 집안에서도 마스크를 쓰고 계십니다. 한겨울엔 난방으로 창문도 못 열어 환기가 잘 안 되다 보니까 산소도 부족하니 건강이 더 나빠지진 않을까 늘 걱정이 됩니다. 어린이는 성인에 비해 단위 체중당 더 많은 공기를 들이마시고 면역 체계가 아직 발달 중이기 때문에 초미세먼지의 영향을 더 크게 받습니다. 수많은 사람들의 삶이 매일 같이 초미세먼지와 사투를 벌이고 있다는 사실을 떠올리면 더 이상 미세먼지를 단순한 불편함으로 받아들여서는 안 된다고 생각합니다. 우리 모두의 건강과 직결되는 문제입니다.
결론
초미세먼지는 이제 우리 삶 깊숙이 들어와 있는 현실적인 위협입니다. 단순히 불편한 날씨나 마스크를 쓰고 넘기고 마는 문제가 아니라 수만 명의 생명을 위협하고 있는 공공 보건의 이슈입니다. 개개인이 할 수 있는 일은 분명히 제한적일 수 있습니다. 하지만 정부와 기업, 국제단체, 시민이 함께 노력한다면 변화를 이끌어낼 수 있습니다. 대중교통 이용을 장려하고 친환경 에너지를 전환하고 확대하며 오염원 배출에 대한 규제를 엄격히 하는 것은 단순한 정책이 아니라 생명을 지키는 실천입니다. 저도 이제는 마스크를 챙기는 것뿐만 아니라 내가 소비하는 에너지와 사용하는 물건 하나하나를 조금 더 의식적으로 바라보게 되었습니다. 아주 작은 행동이지만 그것이 모이면 우리의 미래를 조금 더 맑게 만들 수 있을 거라 믿습니다. 언젠가 우리도 초미세먼지 걱정 없이 환기를 시키고 싶을 때 창문을 활짝 열고 깊은숨을 들이쉴 수 있는 그런 날이 오기를 간절히 바라봅니다. 공기는 모두의 것이며 그 공기를 지키는 것도 우리 모두의 책임이기 때문입니다.